在过去，小细胞肺癌约占肺癌总数的20%-30%，近些年小细胞肺癌的发病率有所下降，非小细胞肺癌相对来说是呈上升趋势，尤其是腺癌这种病理类型。那么差异性比较大的是二者和吸烟有无相关性，大多数小细胞肺癌都与吸烟相关的，而对非小细胞肺癌而言，尤其是腺癌，可能与吸烟的关系不是那么密切。
二者在肿瘤细胞生长动力上的区别明显，小细胞肺癌的病理类型是一个增殖速度特别快的瘤肿，而在非小细胞肺癌有些时候是呈惰性生长的类型，但有些时候也会有生长特别快的病理类型，但总而言之没有小细胞肺癌的增殖速度快。
在非小细胞肺癌尤其是腺癌的亚型里面，会有一些常见的驱动基因，例如EGFR、ALK、ROS1等等，我们目前又有了免疫检查点抑制剂，所以我们通常会去检测PDL-1。但是对于小细胞而言，目前我们还没有找到合适靶向治疗的生物标志物。
早期会出现远处转移，也是小细胞肺癌的一个特点。有些病友可能住院的时候，会不明白医生为什么在病理诊断的时候，同时会查脑部、骨头、腹部这些部位。因为我们一旦怀疑是小细胞肺癌，它经常会转移到脑、骨、肝、肾上腺等等部位，所以需要同步进行分期检查。也就是说看肿瘤已经侵犯到哪个部位，再去针对这些部位进行一个合理的诊疗计划排布。
对于一线化疗敏感性，小细胞肺癌对化疗特别敏感，而非小细胞肺癌可能就没有小细胞肺癌那么明显。再者对于放疗也是同样的情况，小细胞肺癌会有特别明显的敏感性。
在过去10年的重大治疗进展中，非小细胞肺癌在靶向治疗领域及免疫治疗领域，都取得巨大的进步，且对于局部晚期的非小细胞肺癌，放化疗以后再加免疫治疗，是过去二三十年一个颠覆性的重大进展。而对于小细胞肺癌而言，相关进展比较少。